1805 год, Петербург. В салоне фрейлины императрицы Анны Павловны Шерер встречаются друзья — князь Андрей Болконский и Пьер (Пётр) Безухов. Болконский собирается на войну, он хочет изменить надоевший ему образ жизни. Безухов, не определившийся в жизни молодой человек, коротает время в кутежах и пьянстве в компании молодёжи, которую собирают офицеры Долохов и Курагин. Безухов за недостойное поведение выслан из столицы в Москву, где на балу в доме Ростовых знакомится с дочерью графа Ростова — Наташей. Между тем умирает граф Кирилл Безухов. Наследником его немалого состояния неожиданно признают незаконного сына Пьера. До того бедный и безвестный дворянин становится первым женихом Москвы. Пьер знакомится с красавицей Элен, дочерью князя Курагина, и вскоре они женятся. Николай Ростов и Андрей Болконский принимают участие в военной кампании 1805 года. Болконский получает назначение в штаб и становится адъютантом Михаила Илларионовича Кутузова, а затем отправляется в действующую армию. Кампания завершается сражением при Аустерлице. Увлекая солдат в атаку, Болконский получает тяжёлое ранение, но остаётся жив. Домой, по ошибке, приходит сообщение о том, что он погиб смертью храбрых. Пьер Безухов между тем живёт светской жизнью. До него доходят слухи об измене жены с Долоховым. Безухов вызывает на дуэль и тяжело ранит Долохова. Пьер и Элен расходятся. Жена Болконского Лиза умирает во время родов. В эту же ночь к смертному одру супруги приезжает Болконский. Разочарованный в жизни Болконский тяжело переживает смерть супруги, уходит с армейской службы и уезжает из столицы в своё имение. Заканчивается зима. Болконский по делам посещает имение Ростовых, где встречается с повзрослевшей Наташей Ростовой. Болконский решает, что жизнь не кончилась в тридцать один год, и возвращается в свет.

31 декабря 1809 года. Наташа Ростова выезжает на свой первый бал. Безухов просит Болконского пригласить Наташу на танец. Болконский влюбляется в юную графиню Ростову и после бала решает сделать ей предложение. Однако отец Болконского против и ставит свои условия: брак может состояться только через год. Тайно обручившись с Наташей, Андрей Болконский на год уезжает за границу. Ростовы отдыхают в своём имении Отрадном и выезжают на охоту. Наташа тоскует по Андрею. Наступает время праздников — зимних святок, домой к Ростовым приходят ряженые. Наташа гадает, пытаясь узнать когда же вернётся её суженый. Она посещает старого князя Болконского, но тот отказывается обсуждать тему возвращения Андрея Болконского. Во время посещения оперы Ростова близко знакомится с Анатолем Курагиным, который без памяти влюбляется в Наташу. Признание Курагина вскружило голову Наташе и она, забыв обо всём, готова обручиться и бежать с ним, но в последний момент побег расстроился. Узнав о безобразном поступке Курагина, который был женат и знал об отношениях Наташи и Андрея, Пьер Безухов чуть не убивает его и требует, чтобы тот покинул столицу. Болконский, узнав об измене, называет Ростову падшей женщиной, и планы их совместной жизни расстроены. Пьер передаёт Наташе слова Болконского о разрыве и, пытаясь успокоить её, неожиданно сам признаётся ей в любви.

1812 год. Войска Наполеона вторгаются в пределы России. Главнокомандующим, несмотря на разногласия в штабе, назначен Михаил Кутузов. Война подступает всё ближе, горит Смоленск. Старик Болконский тяжело переживает, отказывается верить в горькие известия о поражениях русской армии и умирает. Кутузов вызывает Андрея Болконского, предлагая ему службу при штабе, но Болконский просится в действующую армию и получает благословение Михаила Илларионовича. Безухов бросает столичный свет и тоже приезжает на место событий. Безухов и Болконский принимают участие в разворачивающейся Бородинской битве. Безухов оказывается в самом пекле сражения, на одной из артиллерийских батарей. Перед началом сражения полк, которым командовал Болконский, оказался в резерве. Так и не вступив в бой, Болконский получает тяжёлое ранение от разорвавшейся рядом гранаты и попадает в полевой лазарет.

1812 год. Осень. На военном совете по окончании Бородинского сражения Кутузов отдаёт приказ об отступлении, что открывает путь французским войскам на Москву. Семейство Ростовых, как и большинство москвичей, опасаясь наступающего противника, бежит из города. Пьер Безухов, переодевшись в крестьянское платье, остаётся в Москве. Войска императора Наполеона вступают в опустевший город. Безухов спасает от смерти французского офицера. Москва гибнет в страшном пожаре, Пьер чудом остаётся цел, оставшись невредимым после пожара и избегнув расстрела по обвинению в поджоге. Ростовы эвакуируют умирающего Болконского в своё имение, где пережидают оккупацию. Болконский умирает на руках Наташи Ростовой и прощает ей всё содеянное. Как и рассчитывал Кутузов, войска Наполеона в условиях наступающей зимы вынуждены покинуть Москву и далее, преследуемые русскими войсками, и пределы России. Русская армия празднует победу. Минует зима, начинается лето. Безухов возвращается в отстраиваемую заново Москву и встречается с Наташей Ростовой.